Met
jazz wordt een op improvisatie gebaseerde
muziekstijl bedoeld die beïnvloed is door West-Afrikaanse ritmes en ontstaan is in
New Orleans uit een kruisbestuiving van
ragtime en
blues,
folk,
negrospirituals en Franse
marsmuziek. Oorspronkelijk betekende het woord
jazz een "zeer energieke dans". Jazz werd in de beginjaren door het grote publiek niet erg geaccepteerd, vooral omdat deze soort muziek geassocieerd werd met losse zeden en een lage sociale status. Toen 'blanke' en gemengde jazzorkesten zoals dat van
Benny Goodman vanaf de
jaren dertig deze muziek begonnen te spelen, werd het ook voor blanken een aanvaarde vorm van entertainment. De
swingperiode die toen begon betekende een hoogtepunt in de populariteit van jazz, iets dat voornamelijk te danken was aan het feit dat jazz toen nog steeds uitsluitend dansmuziek was. Toen jazz vanaf de
jaren vijftig evolueerde naar meer experimentele muzikale vormen, en vanwege de opkomst van opwindende dansmuziek zoals
rock-'n-roll, ging de verkoop van jazzplaten sterk achteruit. De jazzmuziek is echter gebleven, en blijft zich vernieuwen. Dit artikel geeft een overzicht van de jazzgeschiedenis vanaf ragtime en
hot jazz tot de
fusionstijlen van de laatste decennia.