Swift werd in Dublin geboren uit Engelse ouders. Zijn vader was zeven maanden eerder overleden en Swift werd opgevoed door zijn oom Godwin. In 1673 ging hij naar school in
Kilkenny, zo'n 100 km ten zuiden van van Dublin. Hij behaalde in 1686 zijn
Bachelor of Arts-graad aan de
Universiteit van Dublin en studeerde verder voor een
Master-graad. Door politieke omstandigheden werd hij echter gedwongen de studie af te breken en hij verliet het land om bij zijn moeder in
Leicester te gaan wonen (in 1692 zou hij alsnog zijn
Master of Arts-graad behalen, aan de
Universiteit van Oxford). Al spoedig daarna deed zich de gelegenheid voor om als secretaris te gaan werken voor Sir
William Temple, oud-gezant van Engeland in
Den Haag. Daar ontmoette hij de achtjarige Esther Johnson, de dochter van de jonggestorven zakenman Edward Johnson. Hij noemde haar Stella en zou voor de rest van haar leven een sterke emotionele binding met haar behouden.