Kara kryminalna – podstawowy (i szczególnie ostry) środek przymusu przewidziany przez
prawo karne, wymierzany przez organ państwowy (
sąd) w akcie ujemnego ocenienia zachowania
sprawcy, stosowany w celu ochrony stosunków (wartości) społecznych. Wykonanie kary kryminalnej wiąże się z dolegliwością moralną lub ekonomiczną dla sprawcy oraz jego rodziny.