Mahāyāna (Sanskriet: महायान mahāyāna, mahā,
groot, yāna,
voertuig of
weg) is een van de hoofdstromingen in het
boeddhisme. Als duidelijk onderscheiden beweging, nam het mahayana volgens onderzoekers een aanvang rond de
eerste eeuw na Chr. in het noordwesten van
India. Zij schatten dat de beweging een formatieve periode heeft gekend van zo'n vier eeuwen alvorens het in de
tweede eeuw in een hoog ontwikkelde vorm naar
China werd overgebracht. Centraal in de mahayana-ideologie is de idee van de
Bodhisattva: niet alleen de
Boeddha, maar ieder mens kan de staat van
Verlichting bereiken.