Mercúrio é o menor e mais interno
planeta do
Sistema Solar,
orbitando o
Sol a cada 87,969
dias terrestres. Sua órbita tem a maior
excentricidade e seu
eixo apresenta a menor
inclinação em relação ao plano da órbita dentre todos os planetas do Sistema Solar. Mercúrio completa três
rotações em torno de seu eixo a cada duas órbitas. O
periélio da órbita de Mercúrio apresenta uma
precessão de 5600
segundos de arco por século, um fenômeno completamente explicado apenas a partir do
século XX pela
Teoria da Relatividade Geral formulada por
Albert Einstein. Sua aparência é brilhosa quando observado da
Terra, tendo uma
magnitude aparente que varia de -2,6 a 5,7, embora não seja facilmente observado pois sua
separação angular do Sol é de apenas 28,3º. Uma vez que Mercúrio normalmente se perde no intenso brilho solar, exceto em
eclipses solares, só pode ser observado a olho nu durante o
crepúsculo matutino ou vespertino.
Comparado a outros planetas, pouco se sabe a respeito de Mercúrio, pois telescópios em solo terrestre revelam apenas um crescente iluminado com detalhes limitados. As duas primeiras
espaçonaves a explorar o planeta foram a
Mariner 10, que mapeou aproximadamente 45% da superfície do planeta entre 1974 e 1975, e a
MESSENGER, que mapeou outros 30% da superfície durante um sobrevoo em 14 de janeiro de 2008. O último sobrevoo ocorreu em setembro de 2009 e a nave entrou em órbita do planeta em 18 de março de 2011, quando começou a mapear o restante do planeta, numa missão com duração nominal de um ano terrestre.
Mercúrio tem uma aparência similar à da
Lua com
crateras de impacto e planícies lisas, não possuindo
satélites naturais nem uma
atmosfera substancial. Entretanto, diferentemente da Lua, possui uma grande quantidade de
ferro no
núcleo que gera um
campo magnético, cuja intensidade é cerca de 1% da intensidade do campo magnético da Terra. É um planeta excepcionalmente denso devido ao tamanho relativo de seu núcleo. A temperatura em sua superfície varia de 100 a 700
K (-173 °C a 427 °C). O
ponto subsolar é a região mais quente e o fundo das crateras perto dos
polos as regiões mais frias.