É a região brasileira que possui o maior número de estados (nove no total):
Alagoas,
Bahia,
Ceará,
Maranhão,
Paraíba,
Piauí,
Pernambuco,
Rio Grande do Norte e
Sergipe. Em função de suas diferentes características físicas, a região é dividida em quatro sub-regiões:
meio-norte,
sertão,
agreste e
zona da mata, tendo níveis muito variados de
desenvolvimento humano ao longo de suas zonas geográficas.
A região Nordeste foi o berço da
colonização portuguesa no país, de
1500 até
1532, devido ao
descobrimento por
Pedro Álvares Cabral e a posterior
colonização exploratória, que consistia, em suma, na extração
pau-brasil, cuja tinta da madeira era utilizada para tingir as roupas da
nobreza europeia. Com a criação das
capitanias hereditárias, foi fundada a Vila de
Olinda, e, anos mais tarde, deu-se o início da construção da primeira capital do Brasil,
Salvador, em
1549. Desde o início, foi criado o
governo-geral no país com a posse de
Tomé de Sousa. O Nordeste foi também o centro financeiro do Brasil até meados do
século XVIII, uma vez que a
Capitania de Pernambuco foi o principal centro produtivo da colônia e
Recife a cidade de maior importância econômica.