Il
numero atomico (indicato solitamente con
Z, dal termine
tedesco Zahl, che significa
numero, e detto anche
numero protonico) corrisponde al numero di
protoni contenuti in un
nucleo atomico. In un
atomo neutro il numero atomico è pari anche al numero di
elettroni; in caso contrario si è in presenza di uno
ione. Si usa scrivere questo numero come pedice sinistro del simbolo dell'
elemento chimico in questione: per esempio
6C, poiché il
carbonio ha sei protoni. A ogni numero atomico corrisponde un diverso elemento chimico, il quale viene collocato nella
tavola periodica proprio in funzione del relativo valore di Z. La
legge di Moseley permette di ricavare il numero atomico di un dato elemento misurando la frequenza della riga caratteristica corrispondente all'emissione di
raggi X.