Un
Orchestre à cordes est un
ensemble formé exclusivement d'
instruments à cordes. Si toutes les combinaisons sont possibles au gré des
compositeurs, il est classiquement basé sur l'ensemble des
instruments à cordes frottées :
violons divisés en deux sections habituellement égales,
altos,
violoncelles et
contrebasses. Selon les
périodes ou les
genres musicaux abordés, à cette formation fondamentale peut être ajouté un
clavecin, une
harpe, plus rarement un
piano. Le nombre d'instrumentistes par pupitre peut être très variable d'une œuvre à l'autre : de quelques musiciens pour un
orchestre de chambre (2/3 premiers violons, 2/3 deuxièmes violons, 2/3 violons altos, 2 violoncelles et 1 contrebasse par exemple), il peut être formé de la section complète des cordes d'un grand
orchestre symphonique, dépassant souvent soixante musiciens.