È considerato uno degli artisti più versatili e geniali del
Novecento in ambito
teatrale,
radiofonico e
cinematografico. Conquistò il successo all'età di ventitré anni grazie allo spettacolo radiofonico
La guerra dei mondi, trasmissione che, leggenda narra, scatenò il
panico in buona parte degli
Stati Uniti, facendo credere alla popolazione di essere sotto attacco da parte dei
marziani. Questo insolito debutto gli diede la celebrità e gli fece ottenere un contratto per un film all'anno con la casa di produzione cinematografica
RKO, da realizzare con assoluta libertà artistica. Nonostante questa vantaggiosa clausola, solo uno dei progetti previsti poté vedere la luce:
Quarto potere (
1941), il più grande successo cinematografico di Welles, considerato tutt'oggi "il più bel film della
storia del cinema" secondo un sondaggio della rivista britannica
Sight & Sound che ha interpellato oltre 250 critici e registi cinematografici.