On appelle
paire minimale, en
phonologie, un ensemble de deux mots qui ne se distinguent que par un seul
phonème. Par exemple, en français :
sapin et
lapin, qui ne se distinguent que par leur initiale. Le phonologue posera l'existence de deux phonèmes distincts là où il y aura distinction de sens. C'est la recherche de paires minimales qui sert au
linguiste à distinguer les phonèmes d'une langue.