Iniziò la propria carriera a soli 15 anni come marinaio semplice, scalando poi i vari gradi e giungendo a creare un corpo di aeronavi militare dopo studi e prove pratiche su mezzi civili. Quando anche giunse al vertice mai si stancò di sperimentare, provò infatti personalmente uno tra i primi sky basket e comandò spesso personalmente alcuni raid. Il suo lascito per quanto concerne i termini di "guerra aerea" e "guerra totale", la sua centralità nella Zeppelin, portarono all' attribuzione del suo stesso nome alla nave gemella della Graf Zeppelin, mai per altro ultimata