Il
proletariato e i
proletari (dal
latino proletarii o
capite censi o
adcensi) sono termini variamente definiti a seconda degli approcci socio-economici e a seconda delle epoche storiche di riferimento, ma in senso generale e partendo dalla definizione originale che li identifica come coloro che possiedono come ricchezza unicamente la loro prole, costituiscono, dal punto di vista reddituale, uno strato sociale svantaggiato della popolazione.
Secondo la teoria
marxista proletario è sinonimo di salariato e i proletari costituiscono la
classe sociale il cui ruolo, nel sistema di produzione
capitalistico, è quello di prestare la propria
forza lavoro dietro il compenso del
salario e quindi lavoratori dipendenti, privi della proprietà e del controllo dei mezzi di produzione e possessori di una sola merce da vendere, appunto la loro forza-lavoro.