A palavra religião é muitas vezes usada como sinônimo de
fé ou
sistema de crença, mas a religião difere da
crença privada na medida em que tem um aspecto público. A maioria das religiões tem comportamentos organizados, incluindo
hierarquias clericais, uma definição do que constitui a adesão ou filiação, congregações de
leigos, reuniões regulares ou serviços para fins de
veneração ou adoração de uma
divindade ou para a
oração, lugares (naturais ou arquitetônicos) e/ou
escrituras sagradas para seus praticantes. A prática de uma religião pode também incluir
sermões, comemoração das atividades de um
deus ou
deuses,
sacrifícios,
festivais,
festas,
transe,
iniciações,
serviços funerários,
serviços matrimoniais,
meditação,
música,
arte,
dança, ou outros aspectos religiosos da
cultura humana.
O
desenvolvimento da religião assumiu diferentes formas em diferentes culturas. Algumas religiões colocam a tônica na crença, enquanto outras enfatizam a prática. Algumas religiões focam na experiência religiosa subjetiva do indivíduo, enquanto outras consideram as atividades da comunidade religiosa como mais importantes. Algumas religiões afirmam serem
universais, acreditando que suas leis e
cosmologia são válidas ou obrigatórias para todas as pessoas, enquanto outras se destinam a serem praticadas apenas por um grupo bem definido ou localizado. Em muitos lugares, a religião tem sido associada com instituições públicas, como
educação,
hospitais,
família,
governo e hierarquias
políticas.