Houve industrialização e modernização, mas também conflito entre o governo nacionalista de Nanquim, o
Partido Comunista da China, os senhores da guerra remanescentes, e o Japão. O processo de construção da nação tomou uma posição secundária devido a
guerra com o Japão entre
1937 -
1945. O Japão ocupou as áreas costeiras e cortou o acesso aos portos marítimos da China, enquanto o KMT recuou para
Chongqing. A
estrada da Birmânia e, mais tarde a Estrada de Ledo, foram construídas para permitir a chegada de ajuda "
Lend-Lease" dos
Estados Unidos ao exército chinês. A Força Y dos nacionalistas dirigiu-se aos japoneses em
Yunnan durante uma ofensiva entre maio-junho de
1944, mas os resultados militares, de outro modo, foram decepcionantes. Depois da
rendição do Japão, foram reiniciados os combates entre o KMT e os comunistas. Em
1947, a Constituição da República da China substituiu a Lei Orgânica de 1928 como lei fundamental do país. Em
1949, os comunistas estabeleceram a Republica Popular da China na parte continental, enquanto os nacionalistas retiraram-se para
Taiwan. Apesar de seu território reduzido, o governo nacionalista continuou a ser reconhecido como o governo da China pelos Estados não-comunistas.