Após realizar o seu famoso
discurso em apoio a candidatura de
Barry Goldwater à presidência dos Estados Unidos em
1964, tornou-se um fenômeno no Partido Republicano, ganhando forte apoio entre os eleitores do partido e sendo persuadido a candidatar-se ao cargo de governador da Califórnia. Foi eleito para este cargo dois anos depois, em
1966. Como governador, transformou um déficit orçamentário em um excedente, ordenou que tropas da Guarda Nacional atuassem nos protestos do período, e foi reeleito em
1970. Participou das primárias republicanas para a escolha do candidato do partido à presidência em
1968 e
1976, sendo derrotado em ambas as vezes. No entanto, em
1980, foi escolhido como candidato republicano e elegeu-se presidente dos Estados Unidos após derrotar o candidato a reeleição
Jimmy Carter.
Na presidência, implementou uma série de iniciativas econômicas e novas políticas. Sua política de recuperação econômica através do
estímulo a oferta, popularmente conhecida como "
Reaganomics", incluiu medidas de
desregulamentação, redução dos gastos governamentais e cortes de impostos. Até o final do governo, a inflação reduziu significativamente, dezesseis milhões de empregos foram criados e o país cresceu a uma taxa média anual de 7,93%, mas a dívida pública quase triplicou. Em seu primeiro mandato, sobreviveu a uma
tentativa de assassinato, defendeu a oração nas escolas, enfrentou
sindicatos e iniciou uma
guerra contra as drogas. Em
1984, foi reeleito com uma vitória esmagadora. Seu segundo mandato foi marcado principalmente por assuntos internacionais, tais como o
término da
Guerra Fria, o
bombardeio da Líbia e a revelação do
Caso Irã-Contras. Embora a relação com a
União Soviética mudou em seu segundo mandato, descreveu publicamente o país em seu primeiro mandato como um "
império do mal" e apoiou movimentos anti-comunistas em todo o mundo. Negociou com o líder soviético
Mikhail Gorbachev, culminando no
Tratado de Forças Nucleares de Alcance Intermediário e na diminuição dos arsenais nucleares de ambos os países. Durante seu famoso discurso no
Portão de Brandemburgo, desafiou Gorbachev a "
derrubar este muro!" Logo após o fim de seu mandato, o
Muro de Berlim foi derrubado e a União Soviética entrou em
colapso logo depois.