Saturno es el sexto
planeta del
Sistema Solar, el segundo en tamaño y
masa después de
Júpiter y el único con un
sistema de anillos visible desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios romano
Saturno. Forma parte de los denominados
planetas exteriores o gaseosos. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos. Antes de la invención del
telescopio, Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía luminoso ni interesante. El primero en observar los anillos fue
Galileo en
1610, pero la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su
telescopio le hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas.
Christiaan Huygens con mejores medios de observación pudo en
1659 observar con claridad los anillos.
James Clerk Maxwell en
1859 demostró matemáticamente que los anillos no podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación de millones de partículas de menor tamaño. Las partículas que componen los anillos de Saturno giran a una velocidad de 48 000
km/h, 15 veces más rápido que una bala.