Representante do
despotismo esclarecido em Portugal no
século XVIII, viveu num período da história marcado pelo
iluminismo. Iniciou com esse intuito várias reformas administrativas, económicas e sociais. Acabou com a
escravatura em Portugal Continental a 12 de fevereiro de 1761 e, na prática, com os
autos de fé em Portugal e com a discriminação dos
cristãos-novos, apesar de não ter extinguido oficialmente a
Inquisição portuguesa, em vigor
"de jure" até
1821. Por outro lado, criou a
Real Mesa Censória em 1768, com o objectivo de transferir, na totalidade, para o Estado a fiscalização das obras que se pretendessem publicar ou divulgar no Reino, o que até então estava a cargo do
Tribunal do Santo Ofício.