Gesellschaft bezeichnet in der
Soziologie und den
anthropologischen Wissenschaften allgemein eine durch unterschiedliche
Merkmale zusammengefasste und abgegrenzte Anzahl von Personen, die als sozial Handelnde (
Akteure) miteinander verknüpft leben und direkt oder indirekt
sozial interagieren.
Gesellschaft bezieht sich sowohl auf die
Menschheit als ganze (gegenüber Tieren und Pflanzen), als auch auf bestimmte Gruppen von Menschen, beispielsweise auf ein
Volk oder eine
Ethnie. Gesellschaft kann sich aber auch auf einen räumlich abgegrenzten und strukturierten Zusammenhang zwischen Menschen beziehen (etwa „die schwedische Gesellschaft“), oder auf ein Knäuel
(cluster) im
sozialen Netzwerk der Menschheit, das sich durch die
Netzwerkdichte und
Multiplexität der Interaktionen abgrenzen lässt. In den aktuellen
Sozialwissenschaften wird die Bezeichnung innerwissenschaftlich oft mit ungenauer Bedeutung verwendet.