Biografia
Perde la madre nel
1847 e viene affidato ai nonni. Messo in collegio dal
1852, si dimostrerà essere un allievo mediocre, e gli sarà vietata l'iscrizione dal
1855. Convittore al liceo di
Sens, verrà profondamente segnato dalla morte della sorella Maria nel
1857. In questa stessa epoca, comporrà i suoi primi poemi adolescenziali, raccolti in
Entre quatre murs (Tra quattro mura), testi ancora fortemente ispirati da
Victor Hugo,
Théodore de Banville o ancora
Théophile Gautier. La scoperta de
I fiori del male di
Charles Baudelaire nel
1860 sarà per lui importante e influenzerà le sue prime opere adulte. Quello stesso anno, entra nella vita attiva divenendo studente fuori corso a Sens, "primo passo nell'abbrutimento", a suo avviso. Nel
1862, alcuni suoi poemi appariranno in diverse riviste. Conosce una giovane governante tedesca a Sens, e lascerà il suo lavoro per stabilirsi a
Londra con lei, con l'intenzione di divenire professore d'inglese.