Tangente proviene del
griego «
tangens»=
que toca. La tangente a una curva en uno de sus puntos, es una recta que toca a la curva en el punto dado, el
punto de tangencia (se puede decir que «forman un ángulo nulo» en la vecindad de dicho punto). Esta noción se puede generalizar, desde la
recta tangente a un círculo o una curva, a «figuras tangentes» en dos dimensiones (es decir, figuras geométricas con un único punto de contacto, por ejemplo la
circunferencia inscrita), hasta los
espacios tangentes, en donde se clasifica el concepto de «tangencia» en más dimensiones.