Louis Botha foi eleito primeiro-ministro e governou até
1919, quando foi substituído pelo seu adjunto,
Jan Smuts. Foi este político o primeiro a usar a palavra
apartheid, em
1917, embora os princípios legais do sistema já tivessem começado, com o "Regulamento do Trabalho Nativo" (
"The Native Labour Regulation Act", em
inglês) de
1911, segundo a qual era considerado um crime - apenas para os "africanos", ou seja, os "não-brancos" - a quebra dum contrato de trabalho.
Esta União durou até
31 de Maio de
1961, quando foi declarada a República da África do Sul. Em
5 de Outubro de
1960, na sequência da crítica internacional ao apartheid, os sul-africanos brancos votaram num
referendo a separação completa da África do Sul com a coroa britânica e com a
Commonwealth.