Egli fu per molto tempo il principale esponente del despotismo illuminato e vettore di molte riforme nazionali nell'Impero di quegli anni come consulente dapprima di
Maria Teresa (sotto la quale ebbe ampio potere) e poi di
Giuseppe II,
Leopoldo II e
Francesco II, nonché primo vero fondatore del Consiglio di Stato austriaco. Come cancelliere, fu inoltre responsabile della politica estera. Contribuì alla ripresa delle relazioni diplomatiche con la
Francia durante la
Guerra dei Sette anni.