במיקרוסופט הכריזו על מערכת ההפעלה בשנת
2001, ועל פי התכנונים המקוריים היא הייתה אמורה לצאת כבר בשנת 2004, אך זכתה למספר לא מבוטל של דחיות והושקה לחנויות בסוף ינואר 2007. ב-27 ביולי 2005, יצאה גרסת בטא 1 של Windows Vista, ויציאתה של גרסת Beta 2 נדחה מהתאריך 7 בדצמבר 2005 אל המחצית השנייה של 2006. זהו פרק הזמן הארוך ביותר שבו לא יצאה מערכת הפעלה מבית מיקרוסופט; מערכת ההפעלה Windows XP, יצאה ב-2001. במערכת הפעלה זו ניתן להשתמש בממשק הגרפי של Windows XP או של Windows 2000. פיתוחה של המערכת הסתיים ב-8 בנובמבר 2006. אנליסטים חזו כי התחרות הגדולה ביותר למערכת הפעלה זו, צפויה למרבה האבסורד מצד קודמתה - חלונות XP.