Se llaman
alcaloides (de
álcali, carbonatos de
alcalinos, y
-oide, parecido a, en forma de) a aquellos
metabolitos secundarios de las plantas sintetizados, generalmente, a partir de
aminoácidos, que tienen en común su hidrosolubilidad a pH ácido y su solubilidad en solventes orgánicos a pH alcalino. Los alcaloides verdaderos derivan de un aminoácido, son por lo tanto nitrogenados. Todos los que presentan el grupo funcional
amina o
imina son
básicos. La mayoría de los alcaloides poseen acción fisiológica intensa en los animales incluso a bajas dosis con efectos
psicoactivos, por lo que son muy usados en medicina para tratar problemas de la
mente y calmar el dolor. Ejemplos conocidos son la
cocaína, la
morfina, la
atropina, la
colchicina, la
quinina,
cafeína, la
estricnina y la
nicotina.