Os
brasileiros formam uma
nacionalidade ligada de forma indissociável ao
Estado brasileiro, ou seja, a característica fundamental de um brasileiro é sua ligação com a
República Federativa do Brasil. Como é característica dos países do
Novo Mundo, os brasileiros não formam um
grupo étnico homogêneo, portanto não existindo, na
antropologia tradicional, uma etnia brasileira. Um brasileiro pode ser também uma pessoa nascida em outro país de um pai brasileiro ou mãe brasileira ou um estrangeiro morando no Brasil, que solicitou a cidadania brasileira. No período que se seguiu à
descoberta do território brasileiro por
Portugal, durante boa parte do
século XVI, o vocábulo "brasileiro" foi dado aos
comerciantes portugueses de
pau-brasil, designando exclusivamente o nome de tal profissão, visto que os habitantes da terra eram, na sua maioria,
índios, ou
portugueses nascidos em Portugal, ou no território agora denominado Brasil. No entanto, desde muito antes da
independência do Brasil, em
1822, tanto no Brasil como em Portugal, já era comum se atribuir o
gentílico "brasileiro" a uma pessoa, normalmente de clara ascendência portuguesa, residente ou cuja família residia no
Brasil colônia (1530-1815), pertencente ao
Império Português. Durante a vigência do
Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves (1815-1822), no entanto, houve confusões quanto à nomenclatura.