Находится в природе в виде дигидрата CaSO
4 ∙ 2H
2O (
гипс, селенит) и в безводном состоянии — ангидрит.
Безводный сульфат кальция — бесцветные кристаллы, плотность 2,96 г/см³, температура плавления 1450 °C. Очень медленно присоединяет воду. В воде растворим незначительно. При повышении температуры до 220°C двуводный гипс полностью теряет воду, образуя безводный CaSO
4, который лишь при длительном хранении поглощает влагу и переходит в полугидрат. Однако если обжиг вести при температуре выше 220°C, то получается безводный CaSO
4, который влагу уже не поглощает и не «схватывается» при затворении водой. В промышленных условиях также получают полугидрат сульфата кальция (алебастр)CaSO
4 ∙ 0,5H
2O путем нагревания дигидрата примерно до 140°C, по уравнению реакции: CaSO4·2H2О = CaSO4·0,5H2О + 1,5H2О. Алебастр при смешении с водой твердеет, образуя дигидрат и широко используется в строительстве. "Это свойство гипса широко используют в ортопедии, травматологии и хирургии для изготовления гипсовых повязок, обеспечивающих фиксацию отдельных частей тела. Отвердевание замешанного с водой гипса сопровождается небольшим увеличением объема. Это позволяет проводить тонкое воспроизведение всех деталей лепной формы, что широко используют скульпторы и архитекторы." . Сульфат кальция применяют для изготовления фигур, слепков, как строительный материал (гипс) и в медицине (
кальций). Из гипса изготавливают сухую штукатурку, плиты и панели для перегородок, гипсовые камни, архитектурные детали и др. Изделия из гипса характеризуются сравнительно небольшой плотностью, несгораемостью и относительно невысокой теплопроводностью.