Une
« capabilité » ou
« capacité » ou
« liberté substantielle » est, suivant la définition qu’en propose
Amartya Sen, la possibilité effective qu’un individu a de choisir diverses combinaisons de fonctionnements, autrement dit une évaluation de la liberté dont il jouit effectivement. L’approche des capabilités a par la suite connu d’importants développements, notamment dans les travaux de la philosophe
Martha Nussbaum, qui relie l’approche des capabilités et la politique du
care proposée par Joan Tronto, et souligne l’ancrage de cette approche dans la tradition de pensée
libérale en même temps que son inspiration
marxiste. Chez Amartya Sen, la notion prend racine dans la
théorie du choix social ainsi que dans la philosophie morale et dans la
philosophie de l'action analytique.