Les films d’avant l’invention du cinéma sonore ne sont pas qualifiés de muets par leurs contemporains, et pour cause, les dénominations
cinéma muet et
film muet ne datent que des
années 1930, en
anglais ce sont les
silent films, après que le cinéma sonore s’impose. Le cinéma muet se caractérise par l’absence de dialogues enregistrés sur un support mécanique (disque ou pellicule) qui permettrait leur enregistrement, leur transport dans une salle et leur audition par un public en même temps qu'il regarderait les images, et par l’absence sur le même support de musique et de bruits ou d’ambiances sonores.