Il termine
civiltà deriva dal
latino civilĭtas, a sua volta Con entrambi i significati il termine passò nella
lingua italiana nel
Trecento. A partire dal
Rinascimento, il significato iniziò ad includere un giudizio di valore, relativo alla superiorità del proprio modo di vita, considerato più progredito, rispetto a quello di altre e differenti culture, sia antiche, sia extraeuropee, la conoscenza delle quali si andava diffondendo in tutta
Europa. Avvicinandosi molto al termine di "
cultura" cominciò inoltre ad indicare le caratteristiche (idee, valori, tradizioni) proprie di un popolo in un particolare momento della sua storia.