Despotisme (Grieks δεσποτία, van δεσπότης - heerser, tiran) is een regeringsvorm waarbij één persoon (de
despoot) of een kleine groep personen
absolute macht heeft, die naar willekeur kan worden toegepast. Het gaat hierbij dus om een
autocratie,
oligarchie,
tirannie of
dictatuur. Er is geen mogelijkheid voor discussie, er is geen
volksvertegenwoordiging en er zijn geen politieke partijen; kritiek en verzet worden afgestraft.