Essä, även
essay, (av franskans
essai, "försök"), ursprunglig beteckning för en kort avhandling över ett vetenskapligt ämne och med populärt framställningssätt. Fransmannen
Montaigne var den förste, som
1580 utgav skrifter med denna titel, och med honom till förebild offentliggjorde
Francis Bacon (
1597) sina berömda "essays", vilka i den engelska litteraturen blev förelöparna till en mängd uppsatser av samma slag. På 1700-talet utvecklades essäformen av bland andra
John Dryden,
Joseph Addison och
Richard Steele.