Uma
família linguística é um grupo de
línguas rigorosamente identificado e é uma unidade
filogenética, isto é, todos os seus membros derivam de um
ancestral comum. Este ancestral é geralmente muito pouco conhecido, uma vez que a maior parte das línguas tem uma história escrita muito reduzida. Apesar disso, é possível recuperar muitas das suas características aplicando o
método comparativo - um procedimento reconstrutivo desenvolvido no
século XIX pelo linguista
August Schleicher. Isto pode demonstrar a validade de muitas das famílias propostas listadas abaixo.
As famílias podem ser divididas em unidades filogenéticas menores, referidas convencionalmente como ramos da família, porque a história de uma família linguística é muitas vezes representada por um diagrama em árvore. Contudo, o termo "família" não se restringe a nenhum nível desta "árvore"; a
família germânica, por exemplo, é um ramo da
família indo-europeia. Alguns taxonomistas restringem o termo "família" até certo nível, mas há pouco consenso acerca de como o fazer. Aqueles que o fazem normalmente também subdividem os ramos em grupos e os grupos em sub-grupos, etc. Além disso também agregam famílias em filos (também conhecidos como superfamílias). As super famílias são frequentemente usadas para agregar as famílias de línguas índias americanas. Um modo de fazer toda esta classificação é chamado
glotocronologia.
O ancestral comum de uma família é conhecido como
proto-língua. Por exemplo, a proto-língua reconstruível da bem conhecida família indo-europeia é chamada
proto-indo-europeu. Esta língua não é conhecida a partir de registos escritos, uma vez que era falada antes da invenção da escrita, mas por vezes uma proto-língua pode ser assemelhada a uma língua histórica conhecida. Deste modo, dialectos provinciais do
latim (o chamado
latim vulgar) deram origem às
línguas latinas, o que faz com que a língua ancestral às línguas latinas fosse bastante semelhante ao latim (embora menos semelhante ao latim literário dos escritores clássicos); do mesmo modo, os dialectos do
nórdico antigo são considerados a proto-língua do
norueguês, do
sueco, do
dinamarquês, do
faroês e do
islândico.