Il termine
feudo, derivato dal termine
germanico vieh (
pecunia) oppure dal termine in
latino medievale feudum a sua volta probabilmente derivato dal termine germanico
fehu (
possesso di bestiame), (( concesso]] da una persona più ricca e potente, in cambio di un servizio fornito in modo continuativo. Sotto questa definizione, invero molto generica, si collocano due istituzioni sostanzialmente uguali, la più antica e originaria, afferente al
diritto privato; e la seconda, di natura
pubblica, entrata nell'uso nel XII secolo e durata fino all'età moderna.