Ein
Fossil ( „ausgegraben“) ist jedes Zeugnis vergangenen Lebens der
Erdgeschichte, das älter als 10.000 Jahre ist und sich somit einem
geologischen Zeitalter vor dem Beginn des
Holozäns zuordnen lässt. Derartige erdgeschichtliche Dokumente können sowohl körperliche Überreste von
Lebewesen (Körperfossilien) sein als auch Zeugnisse ihrer Aktivität (
Spurenfossilien). Zum Beispiel werden auch versteinerte
Trittsiegel und Exkremente (
Koprolithe) zu den Fossilien gezählt. Die Erforschung der Fossilien erfolgt in erster Linie durch die
Paläontologie.