Fuente de energía es un
fenómeno físico o
químico del que es posible explotar su
energía con fines
económicos o
biofísicos. Según un primer criterio de clasificación, se las llama "
primarias" si provienen de un
fenómeno natural y no han sido transformadas (el
sol, la
biomasa, las corrientes de agua, el
viento, los minerales energéticos o
radiactivos); y "
secundarias" si son resultado de una transformación intencionada a partir de las primarias para obtener la forma de energía deseada (la
energía eléctrica -que puede obtenerse a partir de cualquiera de las fuentes primarias-, la
energía química de los distintos
combustibles utilizados para el transporte, la calefacción o la industria -que pueden obtenerse a partir de muy distintas fuentes-, etc.) Según un segundo criterio, a las fuentes de energía primarias se las llama "
renovables" si sus
reservas no disminuyen de forma significativa en la escala de tiempo de su explotación (como la
hidroeléctrica, la
eólica, la
solar, la
geotérmica, la
mareomotriz o la utilización energética de la
biomasa); y "
no renovables" si lo hacen (como los
combustibles fósiles -
carbón,
petróleo,
gas natural- y la
energía nuclear). Según un tercer criterio, se las llama "
limpias" si se las valora positivamente en un contexto
ecologista (lo que coincide en su mayor parte con las renovables); y "
sucias" si son valoradas negativamente (lo que coincide en su mayor parte con las no renovables), aunque en realidad ninguna fuente de energía carece de
impacto ambiental en su uso (pudiendo ser más o menos negativo en distintos ámbitos). Próximos a este criterio están otros, como la diferenciación entre "fuentes de energía sostenibles" y no sostenibles (según su
sostenibilidad), o la diferenciación entre las llamadas "
fuentes de energía alternativas" y las "convencionales" o "tradicionales", por su menor o mayor
polución y especialmente su menor o mayor contribución al
cambio climático antropogénico por las
emisiones de CO2; aunque es problemático tener que clasificar entonces la energía nuclear como alternativa a las fósiles (puesto que su peligrosidad reside no en la emisión de gases sino en la generación de
residuos radiactivos y la gravedad de los
accidentes nucleares).