Een
heerser is de machthebber die het in een bepaald gebied of
staat voor het zeggen heeft. Hij of zij kan met geweld aan de macht gekomen zijn, de macht als troonopvolger overnemen na de dood van de vorige heerser of gekozen zijn in een
verkiezingsstrijd tussen verschillende kandidaten. In een
dictatuur of absolute
monarchie houdt de heerser zijn positie in stand met meestal een bloederig onderdrukkingsapparaat dat andersdenkenden de mond snoert. Veelgebruikte middelen hiervoor zijn de
inlichtingendienst,
geheime politie en het
leger. In een
democratie wordt de heerser, meestal genaamd
president of
premier, rechtstreeks gekozen door de kiesgerechtigde bevolking of indirect door de
volksvertegenwoordiging.