Un
interrupteur moléculaire est une
molécule qui oscille
réversiblement entre deux ou plusieurs états. Idéalement, une des propriétés de ces états est fortement modifiée que ce soit la couleur, la conductivité, la
luminescence ou la structure. La conversion peut être induite par la lumière (interrupteurs photochromiques) ou par un changement de
pH, de la température, du courant électrique, du microenvironnement, par un système
redox, par la présence d’un
ligand ou bien même dans le cas de molécules
chirales par
dichroïsme circulaire (interrupteurs chiroptiques). Une combinaison de ces stimuli peut aussi être utilisée. Les plus anciens interrupteurs moléculaires synthétiques sont en fait les
indicateurs pH puisqu´ils sont capables de changer de couleurs en fonction du
pH. A l´avenir, les interrupteurs moléculaires pourront être utilisés pour construire des
ordinateurs moléculaires. Les interrupteurs moléculaires sont aussi importants en biologie car ils sont à la base de beaucoup de fonctions biologiques comme la
régulation allostérique et la
vision (le cycle visuel du
rétinal). Ils sont aussi l´un des plus simples archétypes de machines moléculaires.