Une
lavandière désigne toute femme qui lavait autrefois le
linge essentiellement avec des cendres et de l'eau chaude, puis à la main ou au battoir, dans un cours d'eau ou un
lavoir. Une lavandière peut donc représenter aussi bien une ménagère active, maîtresse de maison ou employée préposée au service de nettoyage du linge de toutes sortes, qu'une femme exerçant cette
profession, reconnue unanimement pour sa dureté, à plein ou mi-temps. Il ne faut pas la confondre avec la
laveuse, simple ouvrière qui pouvait être employée à façon par une lavandière ou entreprise de lavage en gros, ou bien faisait
profession autonome. Sa fonction consistait laver le linge grossier ou peu délicat, de clients, le plus souvent les torchons, les grands draps, les robes et habits communs. Une appellation voisine était
buandière lorsque l'ouvrière travaillait en
buanderie et non en plein air ou sous un toit de lavoir. Dans le midi de France, en Languedoc et Provence, la
bugadière est essentiellement l'employée laveuse ou l'entrepreneuse lavandière chargée de la lessive ou buée, pour le compte d'une maison bourgeoise ou de clients occasionnels.