Een
letter of
karakter is een
teken om in de
geschreven taal één of enkele opeenvolgende
klanken uit de
gesproken taal weer te geven. De letters die in een taal gebruikt worden vormen samen het
alfabet van die taal. Een kleine hoeveelheid letters is hierbij genoeg voor alle woorden. Onder de tien tekens is al mogelijk, maar hoe beter de letters de
spraak en dus alle klanken ofwel
klankinventaris van een taal moeten kunnen vertegenwoordigen, hoe meer tekens er nodig zijn. Toch blijft dit aantal vrijwel altijd onder de vijftig, wat het
alfabet op de keper beschouwd tot een handiger middel om gesproken taal weer te geven maakt dan de
hiërogliefen.