El término
minimalista, en su ámbito más general, se refiere a cualquier cosa que haya sido reducida a lo esencial, despojada de elementos sobrantes. Es una traducción transliteral del inglés
minimalist, o sea, que utiliza lo mínimo (
minimal en inglés). Es la tendencia a reducir a lo esencial. Se aplica también a los grupos o individuos que practican el
ascetismo y que reducen sus pertenencias físicas y necesidades al mínimo, es también el significado a simplificar todo a lo mínimo. Este significado queda más claro si se explica que
minimalismo en realidad quiere decir
minimismo. El término «minimal» fue utilizado por primera vez por el filósofo británico
Richard Wollheim en 1965, para referirse a las pinturas de
Ad Reinhardt y a otros objetos de muy alto contenido intelectual pero de bajo contenido formal o de manufactura, como los «
ready-made» de
Marcel Duchamp.