En
télécommunications, le
signal transportant une information doit passer par un moyen de transmission entre un émetteur et un récepteur. Le signal est rarement adapté à la transmission directe par le
canal de communication choisi, hertzien, filaire, ou optique.
La
modulation peut être définie comme le processus par lequel le signal est transformé de sa forme originale en une forme adaptée au canal de transmission, par exemple en faisant varier les paramètres d'amplitude et d'argument (phase/fréquence) d'une onde sinusoïdale appelée
porteuse.
Le dispositif qui effectue cette modulation, en général électronique, est un modulateur (voir
modem). L'opération inverse permettant d'extraire le signal de la porteuse est la démodulation.