Het woord
monnik komt van het
Griekse μοναχος (
monachos), dat 'eenzaam' betekent, en het woord μονος (
monos), dat 'alleen' betekent. Met de aanduiding monnik wordt iemand bedoeld die vanuit
religieuze overtuiging afziet van het stichten van een gezin en die voor een speciale levensinvulling kiest. Monniken wonen dikwijls bij elkaar in een
klooster of
abdij, waar ze een speciale dagindeling hebben die helemaal gewijd is aan oefening in en beoefening van hun religie. Er bestaan echter ook tradities waarbij de monniken niet bij elkaar wonen maar een actief bestaan in de samenleving hebben. Vaak zijn deze werkzaam in gezondheidszorg, maatschappelijk werk of onderwijs.