El valor de
nivell mitjà del mar es pren com a referència per definir alçades dintre de l'àmbit geogràfic, com localitats i accidents geogràfics (inclosos els accidents submarins). Internacionalment, aquestes mesures són coordinades i estandarditzades pel Permanent Service of Mean Sea Level (Servei permanent del nivell mitjà del mar), establert a
Liverpool. Sovint, per referir-se a un altura mesurada en
metres sobre el nivell del
mar s'utilitza l'abreviatura
msnm.