Ontsteking is een reactie van het lichaam op beschadiging van weefsel of op prikkels van buiten. Dit kan door een microbiologische prikkel (
bacteriën,
virussen,
schimmels), chemisch (irriterende stoffen enz.), fysisch (hitte,
ioniserende straling,
UV-straling etc.) maar ook het gevolg zijn van een
auto-immuun reactie van het lichaam zoals onder meer bij
reuma kan voorkomen. Een ontsteking heeft als doel het verwijderen van het schadelijke agens en het herstellen van de schade.