Patrimonialisme is een
politiek hiërarchisch systeem waarbij cliënten een relatie van
wederkerigheid en afhankelijkheid aangaan met een beschermheer of patroon. De persoonlijke
autoriteit van de heerser is hierbij een belangrijk kenmerk. Het begrip is verbonden met
patronage, maar voert verder dan dat. Waar patronage zich beperkt tot de relatie tussen patroon en cliënt, betreft patrimonialisme het abstractere socio-politieke systeem in zijn geheel.