Petróleo (do
latim petroleum, petrus = pedra e
oleum = óleo, do
grego [], "óleo da pedra", do
grego antigo πέτρα [
petra], pedra + έλαιον [
elaion]
azeite, qualquer substância oleosa, no sentido de
óleo bruto), é uma mistura de substâncias oleosas,
inflamável, geralmente menos
densa que a
água, com cheiro característico e coloração que pode variar desde o incolor ou castanho claro até o preto, passando por verde e marrom (castanho). Trata-se de uma combinação complexa de
hidrocarbonetos, composta na sua maioria de hidrocarbonetos alifáticos, alicíclicos e aromáticos, podendo conter também quantidades pequenas de
nitrogênio,
oxigênio, compostos de
enxofre e íons metálicos, principalmente de
níquel e
vanádio. Esta categoria inclui petróleos leves, médios e pesados, assim como os óleos extraídos de areias impregnadas de
alcatrão. Materiais hidrocarbonatados que requerem grandes alterações químicas para a sua recuperação ou conversão em matérias-primas para a refinação do petróleo, tais como
petróleos de xisto crus, óleos de xisto enriquecidos e combustíveis líquidos de
hulha, não se incluem nesta definição.
O processo de
fraturamento hidráulico (
ing. "
fracking") possibilita explorar combustíveis não convencionais, como o
gás de xisto. Com o uso deste mesmo método, campos de petróleo e
gás natural, antes tidos como esgotados por serem inacessíveis aos métodos de extração convencionais, podem voltar a ser plenamente produtivos.
O petróleo é um
recurso natural abundante, porém sua prospecção envolve elevados custos e complexidade de estudos. É também atualmente a principal fonte de
energia, servindo também como base para fabricação dos mais variados produtos, dentre os quais destacam-se
benzinas, óleo
diesel,
gasolina, alcatrão,
polímeros plásticos e até mesmo
medicamentos. Já foi causa de muitas guerras e é a principal fonte de renda de muitos países, sobretudo no
Oriente Médio.