Les
plésiosaures (du
grec :
plesios « proche de » et
sauros, « lézard ») sont de grands
vertébrés diapsides aquatiques, que l'on a longtemps classés parmi les
reptiles (avant que l'essor de la
cladistique ne montre que les « reptiles » sont un groupe artificiel car
paraphylétique). Il a parfois été dit familièrement qu'ils ressemblaient « à une
tortue avec un
serpent au travers du corps », bien qu'ils n'aient pas de carapace.
Le nom de « plésiosaure » est appliqué aussi bien aux « vrais » plésiosaures de la super-famille ici décrite des
plésiosauroïdés qu'au clade supérieur des
plésiosauriens, qui comprend à la fois les formes aux longs cous (plésiosaures) et à cous courts (
pliosaures).