Selon
Hensen (1887), le
plancton (du
grec ancien / , errant, instable) est l'ensemble des organismes vivant dans les eaux douces, saumâtres et salées, le plus souvent en suspension et apparemment passivement :
gamètes,
larves, animaux inaptes à lutter contre le courant (petits crustacés planctoniques,
siphonophores et
méduses), végétaux et
algues microscopiques. Les organismes planctoniques sont donc définis à partir de leur
niche écologique et non selon des critères
phylogénétiques ou
taxonomiques.