לחומרים אלה יש במשותף הפעלת מערכת התגמול המוחית, המעורבת בחיזוק התנהגויות ויצירת זכרונות. הם גורמים לאקטיבציה חזקה של מערכת התגמול עד כדי כך שפוגעת בתפקודים נורמטיביים של האדם הצורך אותם. הפעלת מערכת התגמול מורגשת על ידי רגשות הנאה, לעתים קרובות מכונות "מצב של היי" (high).