Depois de Hitler ter sido nomeado
Chanceler da Alemanha por
Paul von Hindenburg, o
presidente da
República de Weimar, em 30 de janeiro de 1933, o Partido Nazista começou a eliminar toda a oposição política e a consolidar seu poder. Hindenburg morreu em 2 de agosto de 1934 e Hitler se tornou
ditador da Alemanha, quando os poderes e escritórios da Chancelaria e da Presidência foram fundidos. Um referendo nacional, realizado em 19 de agosto de 1934, confirmou Hitler como o único
Führer (líder) da Alemanha. Todo o poder foi centralizado nas mãos dele e a sua palavra estava acima de todas as leis. O governo nazista não era uma organização de cooperação coordenada, mas sim uma coleção de facções que lutavam para acumular poder e ganhar a simpatia de Hitler. Em meio à
Grande Depressão, os nazistas restauraram a estabilidade econômica e terminaram com o
desemprego em massa usando gastos militares pesados e uma
economia mista. Extensas obras públicas foram realizadas, incluindo a construção das
Autobahns (rodovias de alta velocidade). O retorno à estabilidade econômica impulsionou a popularidade do regime.
O
racismo e o
antissemitismo eram, especialmente, uma característica central do regime. Os
povos germânicos — também referido como
raça nórdica — foram considerados a representação mais pura do
arianismo e, portanto, a
raça superior.
Judeus e outros grupos considerados indesejáveis foram perseguidos ou assassinados e a oposição ao governo de Hitler foi brutalmente reprimida. Membros da oposição
liberal,
socialista e
comunista foram mortos, presos ou forçados ao
exílio. As igrejas
cristãs também foram oprimidas, sendo muitos de seus líderes presos. A educação era focada na
biologia racial, política populacional e aptidão para o
serviço militar. Carreira e oportunidades educacionais para as mulheres foram reduzidas. A recreação e o turismo foram organizados através do programa "
Força pela Alegria" e os
Jogos Olímpicos de Verão de 1936 apresentaram o Terceiro Reich ao cenário internacional.
Joseph Goebbels, o ministro de
propaganda, fez uso efetivo de filmes, manifestações de massa e da hipnotizante oratória de Hitler para controlar a opinião pública alemã. O governo controlava a expressão artística, promovendo formas de arte específicas, enquanto desencorajava ou proibia outras.